行方不明から5日後の27日、マドックス君は公園から東に約1.6kmに位置する深さ60cm～90cmの小川、ロング・クリークで変わり果てた姿になって発見された。遺体がマドックス君であることを確認したガストニア警察のロバート・ヘルトン署長は、最悪の事態となってしまった結果に声を詰まらせ悲しみを露わにした。

最愛の息子をこのような形で失ってしまったイアンさんは、マドックス君が行方不明になってから、どれほど自分を責めたことだろうか。「なぜ、目を離してしまったのか」という周りからの非難もあったに違いない。しかしこの悲劇を前にして、そのような非難はもはや意味などない。誰よりも深く悲しみに沈んでいるイアンさんは息子の死の知らせを受けた27日夜、Facebookにマドックス君の無事を願いながら捜査に関わった全ての人々に対して、深い感謝の気持ちや今の心境を綴った。

「今日、私はたったひとりのかけがえのない息子を亡くし、もう“父親”ではなくなりました。息子とはまだまだこれから一緒にしたいことがたくさんありました。一緒に釣りに行き、ボール遊びをし、キャンプにも連れて行ってやりたかった。私は息子にとって、スパイダーマンやバットマン以上の“ヒーロー”でありたかった。でも、私はもうヒーローにはなれません。息子を守ってあげることも救うこともできなかったのですから。人生において最も大切な存在だった息子を失った瞬間から、私は息子を救えなかった罪とともに生きていくでしょう。もう二度と私はこれまでと同じ自分には戻れないのです。命尽きる最期の時まで、永久に私の心は壊れてしまいました。」

「子供を持つ親であるみなさん、どうかあなたの大切なお子さんをしっかりと抱きしめてあげてください。どうかお子さんを遠くへ行かせないように、私のような過ちを犯さないようにしてください。私にはもうその機会は失われてしまいましたが、みなさんはお子さんのためにできる限りのことをしてあげてください。」

「マドックス、お前のことを愛しているよ。君に会いに行くその日まで、私のことを待っててほしい。そしてできなかったたくさんのことを一緒にやろう。」

マドックス君がなぜ公園から2km弱ほど離れた地点で発見されたのかについては未だ不明な点が多く、現在も捜査が続いている。なお、マドックス君の葬儀は10月5日に執り行われる予定だという。

画像は『PEOPLE.com　2018年9月30日付「Maddox Ritch Remembered as ‘Sweet and Loving Little Boy’ as Funeral Plans Are Announced」（Gastonia Police Department）』のスクリーンショット
（TechinsightJapan編集部　エリス鈴子）