25日、都内某所でローカルから日本を元気にすることを目的に設立した『WELCOME TO JAPAN PROJECT』発足式が行われ、はるな愛が登場した。

全国各地の『ご当地アイドル』を通じて海外の人たちへ地方都市の魅力を知ってもらい、訪日外国人を地方都市に呼び込むことを目的とする同プロジェクト。プロジェクト第1弾として、今年7月にフランスで行われるJAPAN EXPOへの参加へ向け、全国各地のご当地アイドルを中心に8グループで特別編成した『日本代表チーム』が結成された。

その応援団長となったはるな愛は「みんな元気いっぱいで、ご当地のカラーがすごく出ていて、海外でアピールすればたくさんの人に（JAPAN EXPOに）来てもらえるんじゃないかなと実感しました」と期待を寄せる。「子供の頃（自分は）大西賢示として生まれて、アイドルの曲を聴いている時だけが女の子でいられた。現実から離れられる時でした」「そうやってアイドルを夢見てここまで来た。今回たくさんのアイドルたちと一緒に世界を目指して応援できるのが思いっきり幸せです」と応援団長になれた喜びを語った。

「JAPAN EXPOに彼氏を連れて行かないんですか？」と記者からツッコまれたはるな愛は、「言うよね～」とお決まりのフレーズで答えつつも「年下の彼は去年別れちゃって～」と明かす。「今は誰にしようか選ぶよね～」「またにかけちゃいます」と笑いを誘った。

今でも夢を追いかけてニューヨークで歌とダンスを練習しているというはるな愛は、「フランスで、あややもエアあややも人気なんで、パリで思いっきりやります」と意気込みを話し「私が応援団長で大丈夫？　いい意味で浮いて頑張るから！（笑）」と気合十分の様子だ。

同イベントには、今回日本代表として集結した『ORANGE PORT（静岡）』『BASEBALL☆GIRLS（福岡）』『みちのく仙台ORI☆姫隊（仙台）』『Chaw Chaw（大阪）』、柊木りお、都築かな、柚之原りえ、『Stand-Up！Hearts』を合わせた計8組が登壇した。
（TechinsightJapan編集部　みほりー）